No início da década de '90, Acorn Computers projetou e produziu uma linha de processadores de 32 bits RISC que foram chamados de Acorn RISC Machine. Esse nome foi logo mudado para Advanced RISC Machine (ARM), como são conhecidos até hoje esses processadores.
A relativa simplicidade dos ARM os torna adequados para aplicações de baixo consumo. Assim eles se tornaram dominantes no mercado de Telefones Celulares e equipamentos de automação. Em 2009, os ARM já constituíam 90% de todos os processadores RISC de 32 bits, e são hoje muito utilizados em eletrônicos domésticos, como PDAs, Celulares (especialmente "smartphones"), "players" de música e vídeo, calculadoras e periféricos como HDs e Roteadores.
A arquitetura ARM pode ser licenciada, e grande número de empresas hoje produzem suas versões de ARM, entre elas Alcatel-Lucent, Apple Inc., Atmel, Broadcom, Cirrus Logic, Digital Equipment Corporation, Freescale, Intel, LG, Marvell Technology Group, Microsoft, NEC, Nuvoton, Nvidia, NXP (Philips), Oki, ON Semiconductor, Qualcomm, Samsung, Sharp, STMicroelectronics, Symbios Logic, Texas Instruments, VLSI Technology, Yamaha and ZiiLABS.
Por ser uma arquitetura RISC de 32 bits, e de projeto bastante recente, ARM é atualmente a família de maior desempenho entre os microprocessadores e microcontroladores em uso. Por isso sua extensiva utilização em equipamentos que exigem alta velocidade de processamento e de transmissão de dados, como os citados acima.
É importante notar que, ao contrário das outras famílias citadas aqui, nem todos os ARM são, tecnicamente, microcontroladores. Vários modelos ARM (especialmente os maiores) não dispõem de memória Flash e/ou RAM internas, sendo responsabilidade do programador escolher que tipo e quanta memória de cada tipo quer utilizar, e incluir essas memórias no hardware, junto com o processador.
Vários modelos de ARM chegam a desempenhos de mais de 10 MIPS. Leve-se em conta que, comparado a processadores de 8 bits, cada instrução de um modelo 32 bits vale por (teoricamente) até 4, e fica patente seu alto desempenho frente às arquiteturas mais simples.
Mas nada disso é gratuito. Os ARM são processadores bem mais caros que os mais simples, de 8 ou 16 bits. Esse custo é, com certeza, justificado em dispositivos de alto desempenho. Mas o projetista deve ter sempre o bom senso de analisar cuidadosamente seu projeto, e decidir frente às necessidades envolvidas (e não frente à sua preguiça em otimizar os códigos) qual a família mais adequada.
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